У лютому 2014 року, коли в Києві відбувалася зміна влади і криваво придушувалися вуличні протести, в Автономній Республіці Крим відбувалися проросійські демонстрації на вулицях Керчі та Севастополя. У Сімферополі, тим часом, демонстрували як противники, так і прихильники проєвропейського напрямку змін в Україні. 

20 лютого близько 6 000 військових прибули до Криму з Росії, а через кілька днів Чорноморський флот, дислокований у Севастополі (15 000 військовослужбовців), був приведений у бойову готовність. У ніч з 26 на 27 лютого урядові будівлі Автономної Республіки Крим були зайняті солдатами без розпізнавальних знаків, яких прозвали "зеленими чоловічками". Однак ці солдати вивісили на адміністративних будівлях російські прапори. До 3 березня 2014 року найважливіші об'єкти на півострові були захоплені, а кораблі ВМС України заблоковані. Приблизно 75% українських військових, дислокованих у Криму, дезертирували або перейшли на бік ворога.

Лише на початку березня 2014 року Володимир Путін, президент Російської Федерації, звернувся за офіційним дозволом на використання військових в Україні. Ніхто офіційно не визнав попередніх дій на півострові, хоча докази вказували на те, що "зелені чоловічки" були російськими військами. 

Референдум про статус Автономної Республіки Крим відбувся 16 березня 2014 року. За офіційними даними, 96,57% тих, хто взяв участь у голосуванні, проголосували за приєднання Криму з Севастополем до Росії при явці 84%. 17 березня 2014 року Верховна Рада Автономної Республіки Крим прийняла постанову про незалежність Криму. Того ж дня суверенітет Криму був визнаний Росією, а ще через день був підписаний договір між Російською Федерацією та Республікою Крим і окремим містом Севастополем про прийняття Криму до складу Росії. Цей договір набув чинності в день ратифікації, яка відбулася 21 березня 2014 року. 

Результати референдуму не були визнані міжнародною спільнотою.